samedi 28 avril 2012

Darwin : histoire d'une révolution scientifique

Comme je vous l’avais promis à la fin de l’article précédent, je vous ai préparé une série d’articles sur Darwin. Enormément d’articles sur le web parlent de ce naturaliste du 19ème siècle. C’est pourquoi j’ai essayé de trouver une nouvelle approche pour parler de lui. Dans ce premier article, je vous parlerai d’articles, publiés dans le magasine Science à la fin du 19ème siècle et début du 20ème, évoquant les recherches de Darwin et montrant les différentes positions prises par le monde scientifique sur la théorie de l’origine des espèces. 
Qui est Darwin ?
Charles Robert Darwin est né en Angleterre en 1809. Il fit des études de médecine au cours desquelles il commença à s’intéresser à l’histoire naturelle et à la zoologie. En 1831 il monta à bord du HMS Beagle, navire de la Royal Navy, sur lequel il resta 5 ans. Au cours de son voyage il commença à élaborer sa théorie sur l’origine des espèces qu’il ne publiera qu’en 1859 (photo).
Couverture originale de l'origine des espèces de Darwin - source Wikipédia

Pourquoi si tard ? Tout simplement parce qu’il craignait d’être considéré comme hérétique par l’Eglise. Cette « peur » est très bien illustrée dans le film Création qui est sorti en novembre 2010 et dont une des phrases clés, dite par un de ses collègues, est : « Dieu ne peut plus affirmer avoir tout crée en 7 jours. Vous avez tué Dieu. »

Pourquoi l’a-t-il publié alors ? C’est un manuscrit qu’un jeune naturaliste Alfred Russel Wallace lui envoya qui le fit changer d’avis. Ce dernier exposait une théorie très proche de celle de Darwin. Comme il n’avait pas encore rendu publique son étude sur l’origine des espèces, Darwin proposa de monter un projet commun afin de publier leurs résultats.

Comment était perçu Darwin par ses contemporains ?

A la publication de son livre sur l’origine des espèces, deux clans se formèrent : les darwinistes et les créationnistes qui étaient contre Darwin et qui prônaient la création divine.

A la tête des sympathisants de la théorie de Darwin se trouvait Thomas Henry Huxley. Son nom vous dit peut-être quelque chose ?  Il s’agit en fait du grand père d’Aldous Huxley célèbre écrivain et auteur notamment du livre « Le meilleur des mondes ».  Dans un article publié dans Science en 1880, il fit un éloge à Darwin :

« On doit se préparer à féliciter le vénérable auteur de ce livre [l’origine des espèces], non seulement pour l’importance de son travail et son influence sur la progression des connaissances scientifiques mais également parce qu’il a vécu assez longtemps pour lutter contre ses détracteurs et pour voir que la pierre, qu’il a posé et qui fut d’abord rejeté, est devenue la pierre angulaire de la science moderne. »

Toujours dans Science en 1880, Alpheus Hyatt a quant à lui émis une critique vis-à-vis de la théorie de Darwin : « Une impression erronée existe : celle que les doctrines darwiniennes sont plus ou moins suivies par tous les naturalistes qui acceptent l’évolution, mais ceci est loin d’être vrai. L’hypothèse de Darwin est tellement facile à appliquer et permet simplement de résoudre des grandes questions, qu’elle est souvent utilisée sans contrôle élémentaire et sans analyse stricte des faits scientifiques. Elle est donc souvent mal appliquée. Une grande quantité de recherches erronées ont été publiées en argumentant qu’elles allaient dans le sens de la loi de Darwin… »
Un des débats les plus connus, opposant les darwinistes, représentés par T.Huxley, et les créationnistes, représentés par l’évêque d’Oxford S. Wilberforce, a eu lieu à Oxford en 1860.
Le débat d'Oxford vu par les webcomics sur Darwin (cf lien plus bas)

Au 20ème siècle, les altercations ont continué même si les théories darwiniennes sont acceptées par une grande majorité de la communauté scientifique et civile. Dans mon prochain article, j’aborderai cet aspect ainsi que « l’utilisation » de Darwin de nos jours.

Pour en savoir plus :

-          Texte intégral de l’origine des espèces : http://abu.cnam.fr/cgi-bin/go?espece1,1,20

-          Webcomics Darwin : http://darwin.webcomics.fr/page/couverture


-          Film « Création » : http://www.allocine.fr/film/fichefilm_gen_cfilm=126616.html

dimanche 15 avril 2012

La lecture du babouin

L’Homme est le seul animal à savoir lire. En êtes-vous vraiment sûr ?  Vendredi dernier, un groupe de chercheurs de Marseille a publié un article dans le journal scientifique Science, article dans lequel ils montrent que des babouins (Papio papio) seraient capables de lire, ou au moins de distinguer des mots existants par rapport à des mots inventés. Non non, vous ne vivez pas un remake de « la planète des singes », rassurez-vous…

Peut-être qu'un jour on fera la lecture à des bébés singes...

L’équipe du Dr Joël Fagot a entrainé 6 babouins a reconnaître des mots anglais de 4 lettres au milieu de faux mots de 4 lettres également (1 voyelle et 3 consonnes), créés aléatoirement. Les singes étaient placés dans un grand enclos, tous ensemble et avaient un libre accés à 10 salles contenant un ordinateur tactile sur lequel apparaissaient les mots anglais. Si le mot était juste (expl : LAND), les singes devaient appuyer sur un ovale, tandis que si le mot était faux (expl : LONS) ils devaient appuyer sur une croix. En cas de bonne réponse, ils recevaient une récompense sous forme de nourriture. (video)


Joël Fagot explique, sur BBC Nature, que « de part le fait qu’ils aient décidé eux-mêmes de participer, ils (les singes) portent une plus grande attention aux tâches qu’ils accomplissent ». Ainsi les babouins ont pu reconnaître de 81 mots pour le dénommé Vio, jusqu’à 300 mots pour le « Bernard Pivot des babouins », un certain Dan avec plus de 75% de réussite. De plus, plus l’orthographe du faux mot était éloignée du vrai mot, plus les singes étaient capables de dire que ce n’était pas un mot correct (pour Dan par exemple, on passe de 60 à 95% de réussite). Le plus impressionnant, selon les chercheurs est le fait que «les singes sont capables d'apprendre les combinaisons de lettres qui apparaissent fréquemment dans les mots anglais et de détecter les anomalies autrement dit les lettres qui ne sont pas à la bonne place».

Bien sûr les singes ne comprennent pas le sens des mots qu’ils « lisent », mais le fait qu’ils arrivent à associer la forme et la position des lettres à l’existence ou non d’un mot permet de penser que l’Homme en fait de même dans les premiers stades d’apprentissage de la lecture. Ainsi, selon les chercheurs, la dyslexie pourrait être expliqué par un problème « visuel » plus que par un problème neurologique.

Cette étude montre une fois de plus que l’Homme et le singe sont très proches l’un de l’autre. Cela me permet d’embrayer sur la théorie de l’évolution et un dénommé Darwin que je vous présenterai dans mon prochain article.

Pour en savoir plus :
-          L’article sur Science : http://www.sciencemag.org.gate2.inist.fr/content/336/6078/245.full.pdf
-          L’article sur BBC Nature : http://www.bbc.co.uk/nature/17676129
-          Un petit reportage sur ABC : http://abcnews.go.com/blogs/headlines/2012/04/scientists-baboons-recognize-words/