La lecture du babouin

L’Homme est le seul animal à savoir lire. En êtes-vous vraiment sûr ?  Vendredi dernier, un groupe de chercheurs de Marseille a publié un article dans le journal scientifique Science, article dans lequel ils montrent que des babouins (Papio papio) seraient capables de lire, ou au moins de distinguer des mots existants par rapport à des mots inventés. Non non, vous ne vivez pas un remake de « la planète des singes », rassurez-vous…

Peut-être qu'un jour on fera la lecture à des bébés singes...

L’équipe du Dr Joël Fagot a entrainé 6 babouins a reconnaître des mots anglais de 4 lettres au milieu de faux mots de 4 lettres également (1 voyelle et 3 consonnes), créés aléatoirement. Les singes étaient placés dans un grand enclos, tous ensemble et avaient un libre accés à 10 salles contenant un ordinateur tactile sur lequel apparaissaient les mots anglais. Si le mot était juste (expl : LAND), les singes devaient appuyer sur un ovale, tandis que si le mot était faux (expl : LONS) ils devaient appuyer sur une croix. En cas de bonne réponse, ils recevaient une récompense sous forme de nourriture. (video)

Joël Fagot explique, sur BBC Nature, que « de part le fait qu’ils aient décidé eux-mêmes de participer, ils (les singes) portent une plus grande attention aux tâches qu’ils accomplissent ». Ainsi les babouins ont pu reconnaître de 81 mots pour le dénommé Vio, jusqu’à 300 mots pour le « Bernard Pivot des babouins », un certain Dan avec plus de 75% de réussite. De plus, plus l’orthographe du faux mot était éloignée du vrai mot, plus les singes étaient capables de dire que ce n’était pas un mot correct (pour Dan par exemple, on passe de 60 à 95% de réussite). Le plus impressionnant, selon les chercheurs est le fait que «les singes sont capables d'apprendre les combinaisons de lettres qui apparaissent fréquemment dans les mots anglais et de détecter les anomalies autrement dit les lettres qui ne sont pas à la bonne place».

Bien sûr les singes ne comprennent pas le sens des mots qu’ils « lisent », mais le fait qu’ils arrivent à associer la forme et la position des lettres à l’existence ou non d’un mot permet de penser que l’Homme en fait de même dans les premiers stades d’apprentissage de la lecture. Ainsi, selon les chercheurs, la dyslexie pourrait être expliqué par un problème « visuel » plus que par un problème neurologique.

Cette étude montre une fois de plus que l’Homme et le singe sont très proches l’un de l’autre. Cela me permet d’embrayer sur la théorie de l’évolution et un dénommé Darwin que je vous présenterai dans mon prochain article.

Pour en savoir plus :

-          L’article sur Science : http://www.sciencemag.org.gate2.inist.fr/content/336/6078/245.full.pdf

-          L’article sur BBC Nature : http://www.bbc.co.uk/nature/17676129

-          Un petit reportage sur ABC : http://abcnews.go.com/blogs/headlines/2012/04/scientists-baboons-recognize-words/